自中世纪灾难性的大流行以来，有一种疾病几乎被公认为传染病和死亡的象征:瘟疫。现在已知鼠疫杆菌鼠疫耶尔森氏菌已经在中欧和北欧存在了5000多年。然而，尚不确定其早期形式是否也导致了流行病和大规模死亡。

来自基尔、恩斯特、石勒苏益格和汉堡的研究人员现在在基尔大学(CAU) 1266“转型尺度”合作研究中心的框架内分析了新石器时代晚期农民的骨头。

基尔大学临床分子生物学研究所的古DNA (aDNA)专家、该研究的主要作者本·克劳斯-科拉教授说:“我们的分析表明是孤立的感染，而不是流行病。”该研究发表在《通信生物学》上。

在这项研究中，研究小组对北莱茵-威斯特伐利亚州瓦尔堡附近新石器时代晚期巨石坟墓中的133具人类骨骼进行了基因分析。这些坟墓属于所谓的沃特贝格文化，其历史可以追溯到距今5500到4800年前。

研究小组在两个人的骨骼样本中发现了导致鼠疫的细菌鼠疫耶尔森氏菌的基因组。这些细菌属于不同的菌株。受感染的个体没有血缘关系，生活在不同的时代，被埋葬在不同的巨石坟墓中。这表明感染是独立的事件，没有在两人之间直接传播。

“总的来说，我们看到新石器时代鼠疫耶尔森氏菌的多样性很高。这可能表明细菌在其进化的早期阶段专业化程度较低。这可能有助于它在不同的环境和动物中生存，”本·克劳斯-科拉说。

这一点以及在133个被检查的个体中鼠疫病例较少表明，这些巨石结构并不代表大规模鼠疫爆发受害者的集体埋葬。早期的鼠疫耶尔森氏菌是否会引起像中世纪那样严重的症状还不得而知。

但是新石器时代的人是如何被感染的呢?与中世纪的细菌不同，新石器时代的细菌不能通过跳蚤传播。

在新石器时代，森林砍伐改变了中欧和北欧的景观。这从东部和南部的草原地区吸引了新的啮齿动物物种。它们可能是鼠疫杆菌的天然宿主。

“然而，我们不知道人们与这些动物或它们的尸体接触的频率，”克劳斯-科拉说。先前发表的来自瑞典新石器时代狗骨样本的基因组数据表明了可能的感染途径。当基尔团队重新分析数据时，他们发现这只狗在死亡时也感染了鼠疫细菌。

“这是在新石器时代的狗身上发现鼠疫杆菌的第一次记录。由于当时狗经常出现在人类住区中，它们可能在个体感染中发挥了作用，”克劳斯-科拉说。

“总的来说，我们的研究结果表明，鼠疫病原体已经经常出现在人类住区或附近，但它导致了孤立的感染，而不是大规模的疾病爆发，”Krause-Kyora总结道。

“这些结果对ROOTS卓越集群也至关重要，我们正在研究气候、土地利用和饮食的变化如何影响病原体的传播，尤其是鼠疫耶尔森菌。”